Baseado em experiências pessoais do autor, este romance descreve a vida nas capitais Paris e Londres no final da década de 1920 com seu esplendor em contraste com a pobreza. Aqui, Orwell narra sua experiência quando em Paris, com algumas economias e dando aulas de inglês, inesperadamente se vê sem nenhum dinheiro, passando necessidades, fome e penhorando seus bens. A procura de trabalho, e vagando como um mendigo em Londres, ele conhece personagens singulares e conta de forma humorada as situações pelas quais passou.