Este trabalho afirma ser as últimas palavras de cada um dos 12 filhos de Jacó. Cada filho faz uma exortação moral baseada em passagens do Gênesis ou da tradição judaica posterior sobre os patriarcas. Obviamente, estas exortações não foram compostas pelos próprios patriarcas. Eles podem ter sido compostos por um escritor cristão por volta do ano 200, já que as passagens “indefinidas” eram obviamente cristãs, mas muitos estudiosos acreditam que foram escritos por um judeu no período dos Macabeus e depois adaptados por um editor cristão.