Montesquieu foi um dos grandes filósofos políticos do Iluminismo. Insaciavelmente curioso e mordazmente engraçado, construiu um relato naturalista das várias formas de governo, e das causas que os tornaram o que eram e que avançaram ou condicionaram o seu desenvolvimento. Ele usou esta conta para explicar como os governos podem ser preservados da corrupção. Considerou o despotismo, em particular, um perigo permanente para qualquer governo que ainda não fosse despótico, e defendeu que poderia ser evitado por um sistema em que diferentes órgãos exercessem poder legislativo, executivo e judicial, e em que todos esses organismos estavam vinculados ao Estado de direito. Esta teoria da separação de poderes teve um enorme impacto na teoria política liberal, e nos autores da constituição dos Estados Unidos da América.