A análise econômica do direito aplica os instrumentos da teoria microeconômica à análise de regras e instituições legais. Ronald Coase [1960] e Guido Calabresi [1961] são geralmente identificados como os artigos seminais, mas Commons [1924] e Hale [1952] entre outros tinham trazido o pensamento económico para o estudo do direito nas décadas de 1910 e 1920.Richard Posner [1973] chamou a atenção da academia jurídica geral para a análise econômica do direito; no final da década de 1970, o seu trabalho tinha provocado uma vigorosa controvérsia. Esta controvérsia foi tanto geral como doutrinicamente específica. Posner tinha afirmado, de um modo geral, que o direito comum era e devia ser eficiente. Esta última alegação provocou uma ampla controvérsia sobre a avaliação das regras legais em geral.Mais concretamente, a controvérsia repete-se sempre que os analistas económicos da lei se dirigiam a outra área doutrinária. Mais frequentemente do que não, a introdução da análise econômica no estudo de uma doutrina transformou aquela área de bolsa de estudo. Durante algum tempo, a análise econômica dominou o estudo do direito privado nos Estados Unidos; indiscutivelmente ainda domina, embora um saudável ressurgimento de contas morais destas áreas tenha surgido recentemente para desafiar a análise econômica do direito privado.