Filósofos sempre viveram entre pessoas que não podiam ver, andar ou ouvir; que tinham mobilidade limitada, compreensão ou longevidade, ou doenças crónicas de vários tipos. E, no entanto, o interesse filosófico nestas condições foi fragmentada e ocasional até os últimos cem anos. Algumas destas condições foram citadas em litanies das dificuldades ou males da vida; alguns foram o veículo para investigações sobre a relação entre faculdades humanas e conhecimento humano [ver entrada sep no “Problema de Molyneux”]. Mas o tratamento da deficiência como tema de interesse filosófico é relativamente novo.