A expressão “racionalismo continental” refere-se a um conjunto de pontos de vista mais ou menos compartilhados por vários filósofos ativos no continente europeu durante os dois últimos terços do século XVII e o início do décimo oitavo. O racionalismo é mais frequentemente caracterizado como uma posição epistemológica. Nesta visão, ser racionalista requer pelo menos um dos seguintes itens: (1) privilegiar a razão e a intuição sobre a sensação e a experiência; (2) considerar todas ou a maioria das ideias como inatas e não adventícias; (3) uma ênfase no conhecimento certo, e não apenas provável, como objetivo da investigação. Embora todos os racionalistas continentais atendam a um ou mais desses critérios, isso é provavelmente a consequência de um laço mais profundo que os une – isto é, um compromisso metafísico com a realidade da substância.