Jeremy Bentham, jurista e reformador político, é o filósofo cujo nome está mais intimamente associado à era fundamental da tradição utilitária moderna. Os moralistas anteriores haviam enunciado várias das ideias centrais e terminologia característica da filosofia utilitarista, mais notavelmente John Gay, Francis Hutcheson, David Hume, Claude-Adrien Helvétius e Cesare Beccaria, mas foi Bentham quem tornou a teoria em sua forma reconhecidamente secular e sistemática.