Na história da estética ocidental, os assuntos que receberam atenção variaram de objetos e fenômenos naturais, estruturas construídas, objetos utilitários e ações humanas, até o que hoje é considerado como belas artes. No entanto, a partir do século XIX, o discurso tornou-se cada vez mais focado nas artes plásticas. Essa atenção restritiva ocorreu apesar do destaque da teoria da atitude estética na estética moderna, segundo a qual praticamente não há limite para o que pode se tornar uma fonte de experiência estética. A tendência de equiparar a estética à filosofia da arte tornou-se generalizada na estética do século XX, particularmente dentro da tradição anglo-americana.