O comportamento é normalmente descrito como altruísta quando é motivado pelo desejo de beneficiar alguém que não seja a si mesmo pelo bem dessa pessoa. O termo é usado como o contrário de “interesse próprio” ou “egoísta” ou “egoísta” – palavras aplicadas ao comportamento motivado apenas pelo desejo de se beneficiar. “Malicioso” designa um contraste ainda maior: aplica-se ao comportamento que expressa um desejo de prejudicar os outros simplesmente por prejudicá-los.Às vezes, no entanto, a palavra é usada de maneira mais ampla para se referir a comportamentos que beneficiam outras pessoas, independentemente de seu motivo. O altruísmo nesse sentido amplo pode ser atribuído a certos tipos de animais não humanos – por exemplo, ursos-mãe que protegem seus filhotes de ataques e, ao fazê-lo, colocam suas próprias vidas em perigo. Assim usado, não há implicações de que esses ursos adultos ajam “pelo bem” de seus filhotes (Sober e Wilson 1998: 6).