“Ação afirmativa” significa medidas positivas tomadas para aumentar a representação de mulheres e minorias em áreas de emprego, educação e cultura das quais elas foram historicamente excluídas. Quando essas etapas envolvem seleção preferencial – seleção com base em raça, gênero ou etnia – a ação afirmativa gera intensa controvérsia.O desenvolvimento, a defesa e a contestação da ação afirmativa preferencial seguiram dois caminhos. Um foi legal e administrativo, pois tribunais, legislaturas e departamentos executivos do governo fizeram e aplicaram regras que exigem ação afirmativa. O outro tem sido o caminho do debate público, onde a prática do tratamento preferencial gerou uma vasta literatura a favor e contra. Frequentemente, os dois caminhos não conseguiram estabelecer um contato adequado, com as brigas públicas nem sempre muito firmemente ancoradas em qualquer base ou prática legal existente.