Redigido em 1883, O Abolicionismo é um clássico do pensamento político brasileiro. Nele não há apenas uma defesa apaixonada e engenhosa da libertação dos escravos, mas um amplo programa de reforma da sociedade imperial e uma corrosiva crítica de suas estruturas e instituições. É expressão de uma época em que despontavam as primeiras manufaturas capitalistas e começavam a se reformular as relações, as ideias, as instituições e as próprias classes sociais.
[trecho retirado do Prefácio do livro]Já existe, felizmente, em nosso país, uma consciência nacional – em formação, é certo – que vai introduzindo o elemento da dignidade humana em nossa legislação, e para a qual a escravidão, apesar de hereditária, é uma verdadeira mancha de Caim que o Brasil traz na fronte…