Este livro tem como objetivo evidenciar problemas entre a teoria e a prática de uma ideia que surgiu, no contexto do início da Guerra Fria, exatamente para lidar com as esperanças crescentes. Essa ideia se chama teoria da modernização e tem como premissa principal a tese de que se pode ajudar nações a saírem de um estágio de desenvolvimento menos avançado e ajudá-las a “alçar voo” para um estado mais avançado. Sociedades “avançadas” eram, naquele contexto, as economias capitalistas ocidentais: Estados Unidos e Europa Ocidental. Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos usaram essa teoria para tentar tornar lugares como Brasil, República Dominicana, Laos e Vietnã, entre muitos outros, em sociedades mais parecidas com a americana e, assim, impedir que as esperanças crescentes fossem frustradas e que tal frustração levasse a uma revolução marxista.