Tonhão é mecânico, faz sucesso entre as mulheres e tem pavio curto. Possui uma arma. Sua ascensão social começa quando ele vai pra Salvador e faz o curso técnico de mecânica. Vive uma história amorosa com Lara, uma professora universitária que conheceu como cliente, mas é levado a deixá-la por Elza, pra viver um caso de sexo e vingança. Passando por uma experiência profundamente traumática, Tonhão revive o conflito entre o seu universo e o de Lara, revelado em temas como leitura, música, cinema e drogas. O leitor o reencontra mais tarde, como microempresário, com uma namorada para cada dia da semana. Tonhão estabelece uma relação de autoprojeção com um pirralho, e se apaixona por uma mulher casada. Por vocação e temperamento, ele é condenado a viver perigosamente. Com lances de aventura policial e drama psicológico, o romance é narrado em primeira pessoa, espelhando em sua própria linguagem, que se mantém crua e popular, a evolução intelectual, psicológica e social do narrador.